¿Tienen algo en común las preguntas del referéndum de Daniel Noboa y un conflicto armado entre Tailandia y Camboya? A primera vista, suena absurdo. Pero no lo es. Ambos hechos están atravesados por una misma trama: la industria de los casinos y los flujos financieros ilícitos que genera. En el sudeste asiático, la evolución del lavado de activos y las estafas digitales ha intensificado un conflicto limítrofe centenario entre dos países, con un saldo de al menos 35 muertos y más de 260.000 personas desplazadas. En Ecuador, mientras tanto, el gobierno abre la puerta al retorno de los casinos —prohibidos por consulta popular en 2011— con el pretexto de que contribuirán a financiar “programas de lucha contra la desnutrición crónica infantil y de alimentación escolar”. Esta aparente buena intención esconde una enorme contradicción: una ley que criminaliza a ONGs y colectivos bajo la bandera de combatir flujos ilícitos, mientras da vía libre a una industria asociada a redes criminales globales. La pregunta que deberíamos hacernos no es si Ecuador puede permitirse casinos, sino si puede sobrevivir al precio real de reabrirles la puerta.
Los casinos, salas de juego y la industria de apuestas deportivas no son un elemento accesorio, y mucho menos un promotor del turismo o un simple auspiciante del campeonato ecuatoriano de fútbol. Según el reporte “Flujos financieros ilícitos en América latina” (julio de 2025), publicado por la Fundación Rosa Luxemburgo, estos espacios son un mecanismo central en el sistema de lavado del dinero criminal y un facilitador clave de la expansión de flujos financieros ilícitos. Estos últimos, erróneamente reducidos al lavado, constituyen en realidad un sistema de extracción y circulación de valores generados ilícitamente que exacerba las condiciones bajo las cuales el crimen organizado y la corrupción crecen y prosperan. Puesto así, estos flujos de valor superan los marcos del sistema financiero internacional, conformando un entramado verticalmente conectado de flujos financieros, comerciales e informales en el que el dinero de origen ilícito se habilita, mueve y retiene.
Así, los casinos son utilizados por su alto número de transacciones y rotación de efectivo, su posición privilegiada como punto de encuentro físico para intermediarios delictivos, y las elevadas rentas —en forma de sobornos— que pagan a autoridades y agentes policiales para asegurar su funcionamiento. Representan, de forma prístina, la estratificación de esquemas de blanqueo en connivencia con actores estatales. En cuanto a esto último, la comisión Cullen de investigación sobre lavado de activos en Columbia Británica (Canadá) identificó mecanismos de inyección de dinero ilícito en casinos físicos y virtuales desde distintas jurisdicciones extranjeras operadas por organizaciones criminales. Luego de una serie de apuestas de bajo monto, sus intermediarios convierten esas fichas en efectivo limpio, evadiendo de paso los impuestos de transferencia internacional entre el origen del dinero ilícito y la jurisdicción del casino. Otras variantes incluyen la colusión entre jugadores o la compra de la ganancia de otro jugador por montos superiores a su premio original.
En cuanto al rol de los casinos como nodos de encuentro y distribución de dinero criminal, en 2008 las autoridades estadounidenses descubrieron un un esquema trasnacional de blanqueo de capitales basado en el casino MGM de Guatemala. Dicho casino no solo había servido de fachada para introducir grandes sumas de dinero en efectivo y camuflar ingresos del narcotráfico mediante apuestas escenificadas y ganancias falsas, sino que también fue utilizado para almacenar armas, establecer contactos con otros intermediarios criminales y entretener a miembros de los carteles. Una vez blanqueado, ese dinero ingresaba al sistema financiero internacional a través de empresas fantasma y cuentas bancarias, utilizado luego para adquirir productos comerciales.
El conflicto entre Tailandia y Camboya por el control de los casinos ubicados en su frontera expone con crudeza la intersección entre poder político, crimen organizado y corrupción. Las mafias tailandesas trasladan sus recursos hacia los casinos del país vecino, mientras una clase política camboyana utiliza hostilidades militares como estrategia para proteger su propia industria de apuestas. A esto se suma una fuerza policial que recibe sobornos para facilitar el flujo de dinero en efectivo. Esta economía paralela no se limita a los juegos de azar: ha derivado en una compleja red de fraudes telefónicos y estafas en línea que explotan a poblaciones vulnerables, en particular a personas desplazadas de Myanmar, reclutadas por estos grupos criminales para sostener sus esquemas de extorsión y engaño.
No hace falta mirar demasiado lejos para entender lo que está en juego cuando en el país se discute, una vez más, la autorización de los casinos. La experiencia internacional demuestra que estas industrias son mucho más que entretenimiento o promesas de desarrollo turístico: son plataformas perfectas para lavar el dinero del narcotráfico, alimentar redes criminales y corroer instituciones. Ecuador no es inmune a esa arquitectura mafiosa. Por eso, cuando se vuelva a votar sobre este tema, conviene mirar más allá de las luces brillantes y las promesas de impuestos “solidarios” y preguntarse quién gana realmente cuando el crimen organizado encuentra un nuevo lugar donde apostar.
Referencias:
Fundación Rosa Luxemburgo. (2025, julio). Flujos financieros ilícitos en América Latina. Oficina Cono Sur de la Fundación Rosa Luxemburgo. https://rosalux.org.ec/2025/07/05/flujos-financieros-ilicitos-en-america-latina/ Cullen Commission. (2022, junio). Cullen Commission Final Report: Public Inquiry into Money Laundering in British Columbia. Government of British Columbia. https://cullencommission.ca/files/reports/CullenCommission-FinalReport.pdf U.S. Department of Justice. (2008, octubre 15). Guatemala casino used in transnational money laundering operation. United States Department of Justice. https://www.justice.gov/archive/opa/pr/2008/October/08-crm-943.html BBC News. (2023, julio 11). Thailand-Cambodia border casino conflict exposes organized crime networks. BBC. https://www.bbc.com/news/world-asia-66208777 Organización de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). (2023). Casinos y flujos ilícitos en Asia Sudoriental: tendencias emergentes. UNODC Regional Office for Southeast Asia. https://www.unodc.org/documents/southeastasiaandpacific/publications/2023/casinos-criminal-networks.pdf
Observatorio de la dolarización 